古くから森林は人間に木材を供給し続けてきた。特に雨の多いわが国にあっては、森林はつねに身の回りに存在し、それからの産物としての木材は建造物から日常の道具まで、ありとあらゆるものに使用されてきた。
数々の遺跡発掘は、先史時代のわれわれの祖先が木材を使いこなしていたことを教えてくれる。何千年も昔、すでに祖先たちは単に木材を使うだけでなく、用途に応じて樹木を使い分けることを知っていた。たとえば、弓には弾力性のあるカシやトネリコの類を、板には割りやすいスギをという具合に、木材の材質を知り、適材を適所に用いていたという。
『古事記』や『日本書紀』には、二七科四〇属、五三種の樹木が現れるという。そして、『日本書紀』の記載によれば、素盞鳴尊がひげやまゆの毛を抜いて散らしてヒノキ、スギ、クスノキ、マキの樹木を生やし、ヒノキは宮殿に、スギとクスノキは舟に、マキは棺に使えと教えたとある。
このように、日本人と木材のつきあいは古い。森林から採れる木材は、身近な物質資源であるだけでなく、工作が容易で性質も優れた好材料であった。日本文化は木の文化であるといわれるほど、木材はわが国の歴史を支えてきた。
燃料としての木材も広く使用されてきた。森林からの柴、薪、炭は、つい先ごろまでわが国の主力燃料であったといってよい。現在は石油燃料がとってかわり、山小屋のストーブも石油で燃える時代である。今や、わが国の燃料としての木材需要量は、全木材需要量の一パーセントにも満たない。しかし、全世界ではまだ四七パーセントが燃料材、わが国の現状からは想像もつかないであろう。
森林の落葉や下草が農業生産を支えてきたことも見逃せない。落葉や下草は農地に入れられて有機肥料としての役割を果たしてきたのである。特に中世以降、落葉を随時採取してきて積み重ね、堆肥化してから農地に施す技術が発達し、農村周辺の森林、いわゆる里山林は農地と切っても切れないきずなに結ばれてきた。そして、この里山からの肥料供給も、化学肥料が普及するつい先ごろまで続けられていたのである。かつて落葉採取の利権をめぐって血を見る争いさえあったとは、いまだれが想像しえよう。
|