母の死後、半年ほどすると、姉に縁談が起こった。姉も好意を持っていた人で、話はすぐにきまり、挙式は一周忌がすんでから、ということになった。
自分の姉でしかなかった姉を、ぼくはあらたまった気持ちで、見なおすのであった。兄となるべき人も、家へ遊びに来るふうになって、三度に一度は、ぼくを加えた三人で、郊外へ散歩に行ったり、映画をみに出かけることもあった。その人と二人で居る時は、ぼくはその人に好意を持ったが、姉が加わると、心の底にきっと沸いてくる、悲しさに似た感情を、ぼくはどうにも出来ずに居た。
嫁入り道具が、日増しにそろって行った。
姉が一時に大人びて映り、まぶしく見えることもあった。母の死が別離の日の悲しみや、父と共々この家に取り残されるさびしさに変わって、激しく胸を打たれる日もあった。
ある日曜日の午後であったと思う、ぼくは姉と親せきへ行った。その帰りみちに、姉が何気ない風にいった。
「節ちゃん、あたしが居なくなっても、さびしくない?」
「――」
ぼくはだまっていた。
「お父様だって、お困りになるわね」
しばらく間を置いて、姉は思い切ったように、言葉をつづけた。
「あたし、節ちゃんに相談があるの。――鵠沼の、桂おばさま、ね、知ってるでしょう?」
「知ってるよ」
突然のことで、姉が何をいおうとするのか、ぼくには分からなかった。桂おばさまというのは、死んだ母の遠縁に当たる、母より三つ四つ若い、美しい人であった。前にもいったが、母が逗子で療養しているころ、つき切りに看病をしてくれた人だ。結婚して二年ほどで、夫に死に別れた、ということはそのころから聞いていた。
「桂さんに、――あたしの代わりに、家へ来ていただいたらと思ったの。お父様に話したら、節雄がよければ、っておっしゃるのよ」
ドキンとした。みんな、自分をかわいがってくれる人は行ってし
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