1. 【1】メダカは長さが三、四センチしかない小さな魚で、
私たちが子どものころはほんとうにどこにでもいました。あまりにありふれていたので、フナやコイなどとくらべると、子どもにとってあまり
魅力のない、雑魚の代表のような魚でした。
2. 【2】ところが、このメダカがなんと「
絶滅危惧種」として
絶滅を心配されているというニュースが流れたのです。一九九九年のことです。子どものころ魚とりに熱中したことのある、
私たちの世代にはとても信じられないことでした。【3】減ったことは事実かもしれない、でもメダカにかぎって
絶滅ということは考えられない、というのが実感でした。しかし、これはどうやら信じなければならない事実のようです。じつに悲しいことです。その
背景にはつぎのようなことがありました。
3. 【4】かつて田んぼは用水路で水を引いていました。その用水路は田んぼとほぼ同じ高さにあり、
微妙な高さの
違いを利用して水の入り口と出口がつくられていました。ひとつの田んぼから出た水がとなりの田んぼに入る、という構造になっているものもありました。【5】そのような用水路は地形に応じて曲がっており、深さも一定でないので、水の流れにも
微妙に
違いがあり、それに応じて
違う植物が生えていました。昔の子どもが夢中で魚とりをしたのは、このような用水路でした。【6】秋になって田んぼから水が
抜かれても用水路には水が残っており、くぼみが「魚だまり」となって魚が生きていたのです。
4. ところが、一九六〇年代からはじまった農業基本整備事業によって、自然の地形に応じてつくられていた田んぼに大きな変化が生じました。【7】かつて人力で営々と築かれてきた田んぼは、大
規模な土木工事によって完全につくりかえられてしまったのです。田んぼの水が管理しやすいように、用水路はU字管というコンクリートの管にされました。断面の形がU字型なのでこう
呼ばれます。【8】U字管の機能は水田に水を運ぶことですから、それ以外のものは必要ありません。その結果、水を流すときは
洪水のように大量の水が勢いよく流れます。
5. 魚が
隠れるところもなければ、カエルが
卵を産むところもありません。【9】用水路は田んぼから効率的に
排水するために、水田との∵高さの差が大きくなるようにつくられました。このため、水を
抜くと田んぼは完全に
干上がります。U字管には魚だまりはありませんから、土の中にもぐって生きるドジョウや小さなメダカも
生き延びることはできません。【0】その結果、夏の「
洪水」と冬の「
砂漠」がくりかえされることになります。これでは生きていける動物はいません。
6. ところが、小動物に対する仕打ちはこれにとどまりませんでした。ちまちました小さな田んぼは農作業の効率が悪いことは確かです。そこで「
暗渠排水」といって、田んぼの地中に管を
埋め、水を集めて
排水することがすすめられたのです。こうすれば水路に使った土地も使えるし、細かなデコボコをなくすことができると考えたのです。こうなると動物には生活する場所がまったくなくなってしまいます。こうして、メダカに代表される無数の小さな生きものたちは、田んぼから
姿を消していったのです。
7. 日本の農業は
稲作が中心ですが、それは米を
巨大なポットのようなところで効率的につくることだけではありませんでした。毎日の営みの中で米づくりを中心におきながらも、
家畜を飼い、
裏山から肥料となる
枯れ葉を集め、ときどきドジョウやフナをとるなど、じつにさまざまな営みの中でおこなわれたものでした。また、田植えのときには
若い女性が晴れ着を着て
早苗を植え、近所の人が助けあって田植えや
稲刈りをするという社会の営みでもありました。そして先祖から
引き継いだ土地に
祈りをささげ、
収穫物に感謝をささげるという心に支えられたものだったはずです。それは工場で米という名の製品をつくるのとはほど遠い営みでした。
8. しかし、この土木工事はそのようなことをすべて
無視したものでした。そのことの意味の深さを
私たちは考えつづけなければならないと思います。
9.(
高槻成紀『野生動物と
共存できるか――保全生態学入門』(岩波ジュニア新書))