北極地方は、寒さがたいへん厳しく、海も
ほとんど氷でおおわれています。今では、北
極に陸地がないことがわかっていますが、昔
の地図の中には、北極点を中心に四つの大陸
が描かれているものがあります。北極点が陸
地か海かということさえ、長い間、なぞだっ
たのです。
　十六世紀に、船による北極探検が始まりま
した。北極海（ほっきょくかい）には、厚さ
が天井の高（たか）さほどもある氷が一面に
浮かび、ゆっくりと移動しています。北極探
検では、移動してきた氷に船が閉じ込められ
て遭難するなど、多くの命が失われました。
　もう一つ、探検家たちに恐れられていたの
は、壊血病という原因不明の病気です。これ
はなかなか解決できない問題で、この病気に
よって隊員たちが次々と倒れていきました。
この病気の原因は、ビタミンＣの不足でした
。航海中には、野菜や果物などの新鮮な食べ
物を食べることが難しいので、知らず知らず
のうちにビタミンＣが足りなくなっていたの
です。
　十九世紀の終わりごろから、探検家たちは
さまざまなルートで北極圏に入り、地球の最
も北である北極点をめざしました。ノルウェ
ーのナンセンは、北極点のすぐ近くまで船で
近づくことができました。しかし、すぐ近く
と言ってもその距離は、東京と大阪ほども離
れていました。また、南極探検で有名なアム
ンゼンは、大西洋からアメリカ大陸の北を通
って太平洋にぬける北西航路を、初めて通過
することに成功しました。
　西洋人として北極点に最初に立ったのは、
アメリカのロバート・ピアリーだと言われて
います。しかし、彼も簡単に北極点に到達で
きたわけではありませんでした。初めて北極
点に挑んだ探検は大失敗に終わり、凍傷によ
り足の指を八本（はっぽん）も失ってしまっ
たのです。普通だったらどうしようと途方に
暮れてしまうところですが、それでもピアリ
ーは負けませんでした。失敗した体験を生か
し、長い∵時間をかけて計画を練り直し、再
び新たな探検に出ました。この探検では、寒

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さに強い犬ぞりや、イグルーという氷で作っ
た家をうまく使い、ついに北極点に到達する
ことができました。十六世紀に北極地方への
探検が始まってから、約三百年もの年月（ね
んげつ）がたっていました。
　西洋人にとっては、長い間、北極は未知の
世界でしたが、北極圏には、もともと先住民
族が住んでいました。彼らはイヌイットと呼
ばれており、何世紀（なんせいき）もの間（
あいだ）、外部とほとんど接触をしないで暮
らしてきました。海に住むアザラシやセイウ
チなどの狩りを中心に生活を営み、独自の文
化を作っていたので　す。イヌイットは、西
洋人よりもはるかに北極のことをよく知って
おり、探検家たちが、彼らから学ぶべきこと
は多くありました。最後の探検のとき、ピア
リーは、厳しい北極の環境に慣れた多くのイ
ヌイットを連れていました。イヌイットの力
を借りたことも、ピアリーを成功にみちびく
大きな要因だったのでしょう。

　言葉の森長文（ちょうぶん）作成委員会（
κ）