1クローン羊のドリーが誕生してしまった。これは画期的なことである。一個の受精卵を分割して、本来は一個の個体になるべきところを、一卵性十六児」や一卵性三十二児」を作る要領で作った動物はほかにもあるが、ドリーは違う。2ドリーは、体細胞起源のクローンであり、乳腺細胞という特別な働きをする細胞に分化してしまったあとの、おとなの羊の細胞から作られたのだ。
3このことは、発生学の従来の考え、つまり、いったん成熟して機能分化してしまった細胞の遺伝子のスイッチを入れ直してまた始めからやり直させることはできない、という考えを覆すものである。4多細胞生物のからだのすべての細胞には、からだの全部を作る遺伝子が含まれているが、細胞は、それぞれの機能に応じて、自分の役割に関する部分の遺伝子だけを活性化して使っている。
5しかし、そもそもの始まりは卵と精子であり、ここからすべての機能分化した細胞が出現してくる。そこで、細胞分裂してぞれぞれの細胞ができてくるとき、活性化するべき遺伝子だけに次々と時系列にそってスイッチがはいっていって、6機能が分化した細胞が作られるので、そうやってできあがったものを、また、もとの未分化の状態に戻すことはできないと考えられていたのである。
7「たまごっち」という奇妙なゲームが、一時、非常にはやっていた。これは、プレイヤーが疑似生物に対してさまざまな情報を入力していき、最終産物にまで育てるゲームだそうだが、時系列にそった情報入力がうまくないと、疑似生物がうまく育たない。8そこで、どうも具合が悪くなると、「リセット」にして、また育て直すのだそうだ。
現実の子育てには、「リセット」ボタンは存在しない。こんな子に育てるつもりはなかったのにと思っても、時間の経過は一方向だけである、9細胞の機能分化の過程も、同様に時間的に一方向性だと考えられてきたのが、ドリーの誕生で覆された。「リセット」は可能だったのである。
(中略)
0科学という営みは、世界について知りたいという人間の好奇心に基づいている。
|