１簡単（かんたん）にいえば、「義」とは、打算や損得のない人としての正しい道、つまり「正義」である。「道義」「節義」の意味もこれにあたる。
　新渡戸（にとべ）博士がいうように、なんと厳しい（きび　　）「掟（おきて）」であるか。なぜなら、簡単（かんたん）に「人としての正しい道」といっても、それは個人的な観念であり、いわば「道徳」である。実行しなければ罰（ばっ）せられるといった「法律（ほうりつ）」とは違う（ちが　）。２法律（ほうりつ）ならば「してはいけないこと」が法文化されていて明確にわかるが、自己（じこ）の観念にもとづく道徳は人間の内面に据え（す　）られた「良心の掟（おきて）」であり、その基準は個人によって違う（ちが　）からである。
　３道徳（モラル）と法律（ほうりつ）（ルール）の本質的な違い（ちが　）は、道徳は良心の掟（おきて）である以上「不変」なものだが、法律（ほうりつ）は社会の都合で「変化」させることができるもの、とされている。
　４たとえば交通法規などは社会の都合にともなって、それに即応（そくおう）したものに変えられるが、「嘘（うそ）をつくな」「弱い者をいじめるな」といった良心の掟（おきて）は、いかに社会が変わろうとも変わるものではないからだ。
　５では、良心の掟（おきて）とされる普遍（ふへん）的な道徳とは何か。一般（いっぱん）にはそれが儒教（じゅきょう）のいう「五常」、すなわち「仁（）・義・礼・智（）・信」とされている。６簡単（かんたん）にいえば、その基本は先に少し触れ（ふ　）たように、「人に優しく（やさ　　）あれ」「正直であれ（嘘（うそ）をつくな）」「約束を守れ」「弱い者をいじめるな」「卑怯（ひきょう）なことをするな」「人に迷惑（めいわく）をかけるな」などがあげられ、人が人として行なわなければならない良心のことだ。だから、これらを犯すとき、われわれは「良心の呵責（かしゃく）」に襲わ（おそ　）れるのである。
　７キリスト教ではこの良心の掟（おきて）を「神の声」としているが、儒教（じゅきょう）は神を語らない。それに代るものとして「天」を置いた。儒教（じゅきょう）を学んだ武士も、その良心の相手を「天」となし、天が見ているものとして守ったのである。８そのことを示す有名な言葉が、

老子の「天網恢恢疎（てんもうかいかいそ）にして漏らさ（も　　）ず」（天道は厳正（げんせい）で悪事には早晩（そうばん）かならず悪の報いがあるとの意）である。要するに武士道では、個人の道徳律（りつ）、人倫（じんりん）の道として、現実社会の法律（ほうりつ）を超越（ちょうえつ）した「天道」に従う（したが　）ことが義務づけられたのである。
　９ところで、ここが重要なところだが、武士道は「五常」の中でも、とくに「義」を最高の支柱に置いている。
　なぜか。その理由の第一は「人としての正しい道」である「義」が、他の徳目とくらべてみて、もっとも難しい（むずか　　）ものだからである。０というのも、この「義」は武士のみならず、いかなる人間においても、どのような社会にあっても人の世の基本であるからだ。この「義」（正義）が守られなければ平穏（へいおん）な社会は築けない。これは現在の社会とて変るものではない。歌の文句ではないが、「義理（正義）がすたれば、この世は闇（やみ）」である。
　それゆえにこそ為政者（いせいしゃ）側の武士は、江戸（えど）時代あたりから軍人的性格より行政官としての任務をもつようになると、「庶民（しょみん）の手本」となることが要求され、「義」を美学として生きることが義務づけられたのである。武士道では徹底的（てっていてき）に、何が正しいかの「義の精神」を教え、彼ら（かれ　）の行動判断の基準をこの「義」と定め、その行動の中に「義」があるかないかを常に問われたのである。

　（岬龍一郎（）『日本人の品格』〈ＰＨＰ文庫〉）