【１】オリンピックのメダルが一位から順に金、銀、銅でできているように、金は大昔から、とても人気のある金属でした。なにしろ他の薬品におかされず、やわらかくてコインやアクセサリーにも加工しやすく、そして何より美しかったからです。【２】しかし、金は、一トンの金鉱石の中から、わずか三グラムから五グラムくらいしか取れないという貴重なものです。
　今から八百年くらい昔、ヨーロッパの人々は、珍しい食べ物や宝物（たからもの）を求めて、まだ知られていない海の向こうの国々へと出かけていきました。【３】その中の一人、マルコ・ポーロは、旅の途中で見聞きしたことを集め、のちに『東方見聞録（とうほうけんぶんろく）』という本を出しました。その中で、東洋には「ジパング」という名前の「黄金（おうごん）の国」がある、と書きました。
　【４】この「ジパング」というのは、実は日本のことで、日本の英語名である「ジャパン」はこれに由来しています。マルコ・ポーロ自身は、実際に日本を訪れたことはなく、中国で聞いた話として書いただけでした。【５】しかし、この本に「ジパングにはものすごい量の黄金（おうごん）があり、国王の宮殿はすべて金でできている」と書かれていたため、コロンブスも、この黄金（おうごん）の国を求めて船出したのではないかと言われています。
　【６】ヨーロッパの人が夢見た「黄金（おうごん）の国」ほどではありませんが、日本にはかつて佐渡や鴻之舞など、とてもりっぱな金鉱山があり、貴重な金がたくさんとれていました。しかし、これらの鉱山もやがて掘り尽くされ、今ではそれほどたくさんの金をとることはできません。
　【７】そこで、最近注目されているのが、「都市鉱山」と言われるものです。実は、パソコンや携帯電話、液晶テレビなどの中には、「レアメタル」と呼ばれる貴重な金属が、少量ずつですが使われています。【８】その中にはもちろん、金もあります。ですか∵ら、これらの機械をうまくリサイクルして、その中の金属を取り出して使おう、という試みが始まっています。【９】家電製品などがたくさん使われている日本には、世界有数の都市鉱山があると言われています。
　今も昔も、大人気の金。リサイクルを進めて、日本は再び、「黄金（おうごん）の国」になれるでしょうか。【０】

　言葉の森長（ちょう）文作成委員会　τ