秋になると、「クマが出た」「クマに襲われた」などといったニュースを聞くことがあります。これは、冬ごもりに備えてたくさんのエサを食べようとしているクマが、人間の住んでいるところにまでやってきてしまうからです。
　動物には、外の気温に合わせて体温が下がってしまう変温動物と、外の気温にかかわらず、体温を一定に保てる恒温動物がいます。恒温動物といっても、決して体温が高温というわけではありません。クマも、冬の間は穴の中でじっとしていますが、これはカエルのような変温動物の冬眠や、リスやヤマネのような小動物の冬眠とは少し違います。したがって、クマの場合は冬眠とは呼ばず冬ごもりと呼んでいます。
　冬ごもり中のクマの体温は、いつもと比べて二、三度しか下がりません。エサも食べず、おしっこや糞（ふん）もしませんが、完全に眠っているわけではなく、いつでも目覚めることができます。だから、何かが近くを通ると飛び出してきたり、冬でもエサを探してうろついたりするものもいるそうです。寒くてもエサが見つかればええさ、と思っているのでしょうか。
　冬の間、ほとんど飲まず食わずですごしたクマの体重は、もとの三分の二くらいに減ってしまいます。また、メスは、この冬ごもりの間に一頭から二頭の子グマを産みます。そして、冬の間、何も食べずに子育てをするのです。
　秋の間にたくさん食べて栄養を蓄えているとはいっても、何ヶ月もエサも食べず、排泄もしないで生きている動物たちの冬眠の仕組みは、じつはまだあまりよくわかっていません。しかし、人間も冬眠できるようにして、その間に病気を治療しようという研究がされているそうです。もしかしたら将来、戸口に、「サンタさんへ。冬眠中なのでプレゼントは春になってからとどけてくださいね」などと張り紙をする家が出てくるかもしれません。∵

　言葉の森長文（ちょうぶん）作成委員会（τ）