ある将軍が胸を張って言った。
「わが軍は精鋭ぞろい。敵が十二人きてもわが方の一名で撃退することができる」
　ところが戦闘が始まると、あっと言うまもなく敗けてしまった。前の広言を聞いた人たちから、どうしたのだと問いつめられた。敗軍の将（しょう）すこしも騒がず、
「何、敵が十三人おったんじゃ」
　昔の中国に矛と盾を売るものがあった。その矛をほめて、どんな堅い盾でも貫ける、と言い、かたや、盾については、どんな鋭い矛でも防ぐことができるとやった。それを聞いたある人から、おまえの矛でおまえの盾をついたらどうだと問われて、答えに窮した。つじつまの合わないことを矛盾というが、これはそのもとになる故事で、「韓非子」が出典である。
　われわれは日常、よく、この矛と盾を売っていた人のようなことを言っている。ただ、追究する人がいなければ、面倒は起こらない。それを涼しい顔をしてやってのけているものがある。ことわざだ。
　『渡る世間に鬼はない』
　性善説である。ところが、いつも甘い考えをもっていると、ひどい目にあう。その用心に、
　『人を見たら泥棒と思え』
　がある。他人はまず疑ってかかれという性悪説の思想である。前のとは両立しないが、知らぬ顔でふたつとも認めているところがにくい。例はいくらでもある。
　『女房と畳は新しいほどよい』
　このことわざの「作者」がはっきりしていたら、世の女性から何と言われるか知れない。「読み人知らず」のことばは、しかし、ながく消えずに残った。ところが、他方では、
　『女房と味噌は古いほどよい』
　というのがあるのも忘れてはなるまい。ほめたくてもやはりあい∵にく「読み人知らず」である。
　『大器晩成』
　『せんだんはふた葉よりかんばし』
　この二つも矛盾するようで、どちらも真である。一方を立てて他をすてるというわけには行かない。
　『わが仏尊し』
　『隣の花は赤い』
　自信家はほかのものに目をくれない。自己中心的である。わが仏だけを守って懐疑することがない。ところが自信を欠く人間は、ことごとによそが気になる。うちの花はつまらないが、隣に咲いている花はすばらしいように思われる。あれがほしい。思いつめたあげく、自分のものにしてみると、さほどのことはない。幻滅。かえって、すててきたもとのうちの花が妙に魅力的に見えてくる。
　『始めよければ終りよし』
　『終りよければすべてよし』
　これではいったい、始めが大事なのか、終りが大事なのか、わからない。そういう人があるかもしれないが、そんなことはわからなくていいのだ。ことわざは、始めも大事、終りも大事、と言っているのである。
　矛盾にしても、矛もよい、盾もよいと言っているので、矛盾にして矛盾あらず。白という語があって黒という語があるようなものか。

（外山滋比古（とやましげひこ）「ことばの四季」）