針葉樹は現在、世界中に五六〇種ほど知られており、多様化という意味でも、植物進化のうえでの成功者といえるグループである。それに対して、世界各地で化石が多く出土することから、かつて地球上にかなり広く分布していたと推測されるイチョウの仲間は、今では分布域がいちじるしく限定され、現存種はイチョウ一種だけである。
　繁栄を続けた針葉樹と衰退の一途をたどったイチョウ類。ここ数百万年間の植物界での交代劇の主役たちの命運をわけたのは、針葉樹が進化させた松脂だったのではないかと推測されている。針葉樹は、松脂という非常に効果的な防御物質を進化させることによって、食害を効果的に回避することができるようになったのである。
　虫に食べられてしまうのを防ぐことができれば、厳しい環境で成長が抑制されたとしても、光合成で稼いだものを少しずつ蓄積しながら、時間をかけてゆっくりと成長していくことができる。それに対して松脂を発明するという適応進化をなしえなかったイチョウは、食害に苦しんだ結果、樹木進化の主役の座を降りなければならなかった。そして、大気汚染に強いことにあらわれているような別の面でのストレス耐性を獲得したイチョウ一種だけを残して絶滅してしまった。
　はてしない適応進化の一断面として、現在にその姿を伝えている生物は、その一種一種が、地球および地域の地史と生命史の産物として、かけがえのない歴史的存在であるといえる。

（鷲谷（わしたに）いづみ「生態系を蘇らせる」）